我的故乡流行着一首民谣：“立冬到来满地霜，地净场光石头凉。大雁南去无踪迹，田野只见牛和羊。”

       在漫长的冬季，地里的草早已经干枯，喂牲口的饲料主要是玉米秸秆、高粱秸秆和谷草，但牲口还是更喜欢吃嫩草。为了给牲口改换口味，从立冬之日起，村民就有在麦田放牧牛羊的习俗。

       麦苗刚出土时，根系还没有完全生成，这时候如果有牛羊来啃，就会连根拔起，因此农民对它们呵护备至。到立冬之日，麦田绿油油的，就像草坪一样。此时，麦苗的生长已经基本停止，养精蓄锐待春天到来后再伸展身段。麦根已经扎牢，地面上的麦苗也不怕牲口啃食，这就为放牧牛羊打下了基础。

       牛羊在冬天啃食麦苗并在麦田踩踏，不仅不会影响麦苗来年的生长，反而非常有益。凡长期在农村生活的人都知道，冬季村子里过庙会，都要唱大戏，戏台子就搭在麦田里。一旦开唱，麦田里人山人海，热闹非凡，几场戏唱下来，把麦苗都踏平了。但农人根本犯不上着急和担心，第二年麦子依旧长得特别旺盛，黑黝黝的，就像多上了一层肥，邻近地块的麦苗反而显得有些逊色。

        在冬天，农人最盼的是羊卧地，也就是羊倌把羊群赶到自家的地里啃麦苗，让羊休息。羊休息时会卧在地上，也就会把粪便留在地里。麦苗对羊的臊气非常敏感，只要是羊卧过的地，来年春天麦苗会长得相当旺盛，收成自然很好。

       在麦田里放牧牛羊还有一种功能，就是抑制冬小麦的过度生长。尤其是遇上暖冬，麦苗沐浴在暖暖的阳光里，长得特别快，甚至开始拔节，使农人格外担忧。为了抑制麦苗的快速生长，农人便将所有的牛羊赶到田里，让它们啃掉第一茬高高的麦苗，好等来年开春后再长出新的麦苗来，那样才不会影响收成。

       因此，从立冬开始，平原一望无际的麦田里，随处可见成群的牛羊。放牧牛羊的人大多是十几岁的孩子，也有以冬季放牧为生的羊倌。冬季因为缺少草料，乡亲们就把自家养的羊交给羊倌放牧，一个村子至少能拼凑两群羊。交由羊倌放牧的羊，一般到春节由羊的主人收回，除了按放牧的天数付给羊倌粮食外，宰杀后还要送一些下水给羊倌。

       放羊的孩子大多是给自己家和亲戚家放羊，三只、五只或八只、十只不等。这些放羊的孩子趁羊吃麦苗之际，便围坐在一起玩“丢方”“憋茅坑”“狼吃娃”的游戏，这三种游戏都是民间围棋形式，用石块在地上画上棋盘，捡些石子或把树枝折成小段作棋子，就可随时随地玩起来。为了解闷，他们还会扯起嗓子唱当地的民歌。我的故乡就在举世闻名的赵州桥附近，所以大家都唱《小放牛》：“赵州桥来鲁班爷修，玉石栏杆是圣人留，张果老骑驴桥上走，柴王爷推车压了一道沟嘛，咿呀嘿……”还可以听到羊倌捏着嗓子唱河北梆子《大登殿》王宝钏的唱段：“金牌调来银牌宣，王相府走出我王氏宝钏……”

       那份雅兴和乐观，使整个冬天的田野，多了几分生气和情调，正是“立冬节到放牛羊，北风刮过不荒凉；牛羊增膘人欢乐，更喜明夏晒麦忙。”

       (作者：梨雪  来源：中国畜牧兽医报）